El Sol en el equinoccio (20-03-2012; 05:14:27 UTC)

El equinoccio vernal (de primavera en el hemisferio norte) es un punto  en el espacio (una posición) en la esfera celeste, que corresponde con un preciso momento en el tiempo. Es lo que aún seguimos llamando Primer Punto Aries, aunque sabemos que ahora cae en la constelación Pisces, debido a la precesión del eje de rotación de la Tierra.

¿Cómo sabemos el dónde y el cuándo?

Como todo en ciencias, por medio de una definición operacional, clara y precisa: El equinoccio vernal corresponde al momento cuando la longitud geocéntrica del Sol es igual a cero grados.

Esto es, cuando el centro del Sol, está a la menor distancia del cruce entre las dos curvas verdaderas (¡matemáticas!); la eclíptica y el ecuador celeste.

Observemos varias cosas:

• La definición está en términos de coordenadas eclípticas; para ser precisos, en términos de la longitud eclíptica (λ).
•  El centro del Sol (un punto) no viaja precisamente por la eclíptica (una curva). 
  Siempre hay una pequeña pero medible distancia, la latitud eclíptica (β), que toma tanto valores positivos, como negativos.
  Por ejemplo, mañana 18 de marzo de 2012, a la hora del tránsito solar sobre el meridiano 84° Oeste (11: 44), las coordenadas eclípticas del Sol son: λ= 358° 31' 48.4"; β= 0° 00' 00.6" (¡seis décimas de segundo de arco!), según Calsky.

Entonces, aunque no nos parezca, y desde luego jamás lo notaremos nosotros, el Sol se mueve 
como lo haría usted con un vehículo tratando de seguir una raya marcada en la carrtera (la 
eclíptica verdadera), muy cercano a la raya, pero desviándose poquitos a un lado y al otro. 
En una distancia e intervalo de tiempo muy cortos (un día), podemos suponer sin mucho error que 
el Sol se mueve paralelamente a la eclíptica, a una cierta distancia (β), que para alrededor del 20
de marzo  de este año es 0.70 segundos de arco.

Así las cosas, debido a esa geometría, existen tres posiciones clave y sus respectivos momentos,
en los que el Sol está cerca del cero de longitud eclíptica (y de ascensión recta), como bien lo 
ilustra la figura de IMCCE, pero las diferencias entre ellas son mínimas. 
Evidentemente la mejor escogencia es la intermedia. 

El equinoccio vernal ocurre entonces el 20 de marzo de 2012 a las 05:14:26.91 UTC, 
(19/03; 23:14:26.91 hora oficial de Costa Rica), cuando la longitud eclíptica del Sol es λ= 0° y 
su latitud eclíptica es β= 0.70”.

Observe que en este punto escogido, las coordenadas ecuatoriales del Sol no son exactamente 
cero, sino que; la ascensión recta es α= 23h 59m 59.982s y la declinación es δ= 0.64".

El equinoccio en realidad es un concepto matemático, no hay nada que mirar. 
La puesta de sol más cercana (que si puede observar) será la del 19, a las 17:47 (A= 270.1°) y 
la salida más cercana, el 20, a las 05:40 (A= 89.7°), justamente marcando con buena precisión, 
la dirección Este-Oeste, en cualquier lugar de la Tierra.

Referencias:

Equinoccio, algo más que la definición.
Equinoccios.
Equinoccio.
Equinoccio vernal, luna llena y el domingo de Pascua. 
Equinoccios y su relación con el año bisiesto.