Fase de la Luna (repaso)

Hace unos días un lector M. Segura me hizo la siguiente consulta referente a las fases de la Luna, que aquí resumo:

1. ¿Cuando en el calendario aparece la fecha de movimiento de la fase lunar ese día representa el fin de esa fase y a partir del día siguiente sería el inicio de la otra? 
2. ¿Como luego de la luna llena comienza como a desaparecer del firmamento gradualmente hasta su ausencia total en el cielo (oscuridad) en  luna nueva, podría decirse que ésta es la expresión máxima del periodo menguante y a la inversa cuando pasa de luna nueva a luna Llena puede decirse que la luna llena es la máxima expresión del periodo creciente?

Son dos excelentes preguntas y creo que por simples, a veces las pasamos por alto, pero su contestación nos ayuda a comprender mejor el fenómeno de las fases lunares.

Quizás podemos comenzar un poco atrás estableciendo el hecho de que la Luna (y en realidad todos los planetas y satélites), si la consideramos por simplicidad como un cuerpo casi esférico,

• Tiene en todo momento un hemisferio totalmente iluminado por el Sol.
  Usted puede comprobar esto si en un cuarto oscuro alumbra con un foco una bola. 
• Como la rotación es un característica de todo los objetos celestes,
  el hemisferio iluminado va cambiando poco a poco. 
• Entonces, en el caso particular de la Luna, podemos decir que prácticamente en cualquier punto de su geografía
  se dan las mismas etapas que tenemos en la Tierra: amanecer, medio día, atardecer, media noche, etc.
  Esto ocurre independientemente de que la luna pueda observarse o no, desde otro lugar, por ejemplo, desde la Tierra. 
• El satélite natural de la Tierra (es decir, la Luna o Selene), al igual que los satélites grandes de Júpiter y de Saturno, por algún motivo han llegado a un acople entre su revolución y su rotación, de tal manera que le dan el mismo lado al planeta, entonces
  la Luna siempre le da el mismo lado (el lado cercano) a la Tierra y desde nuestro planeta no podemos ver el lado lejano, esté o no iluminado por el Sol. 
• La iluminación del lado cercano está estrictamente relacionada con las fases. Veamos si analizamos solo las cuatro fases principales:
  En luna nueva, como el satélite esta entre el Sol y la Tierra, al lado cercano no le da la luz solar, por eso no la vemos.
  En luna llena, como el satélite está al otro lado de la Tierra (respecto al Sol), el lado cercano está totalmente iluminado, por eso si lo vemos completamente. En los cuartos, la luna está ni al frente ni atrás de la Tierra, está al lado, casi a la misma distancia del Sol, entonces la geometría de esta posición solo nos permite ver (desde la Tierra), la mitad de la mitad iluminada (un cuarto del lado cercano), el otro cuarto de luna iluminado es del lado lejano, el cual sabemos que nunca podemos ver.
  Ahora, contestaré las preguntas, primero la segunda:
• Podemos considerar la variación en la iluminación del lado cercano de la luna, como dos etapas, la primera o creciente desde que no está iluminado (luna nueva), cuando va a iniciar la etapa creciente, hasta que está totalmente iluminada (luna llena). Luego viene la segunda etapa, la decreciente (o menguante) a partir de la llena, hasta llegar a la siguiente luna nueva.
  Los cuartos entonces quedan uno a la mitad de la primera etapa y otro a la mitad de la segunda. Compruebe por observación que esa mitad del lado cercano es diferente en cada cuarto.
• Para lo de la fecha y hora, en la primera pregunta, primero haga el siguiente ejercicio mental, o quizás recuerde una experiencia en la playa: usted está con el agua hasta la cintura  recibiendo las olas, en el nivel más bajo, y en un instante esté comienza elevarse (a crecer), esta ante una “ola nueva”. El nivel sigue creciendo hasta que llega a la parte más alta de su cuerpo, unos segundos después (“ola máxima o llena”), inmediatamente comienza a bajar el nivel (a menguar), hasta que de nuevo varios segundos después le llega otra vez al nivel de la cintura y el proceso reinicia de nuevo.

Así las cuatro fases (= aspectos del lado cercano de la Luna) principales ocurren con fecha, hora, minuto y segundo y para hacer los cálculos de las lunaciones se usan las siguientes definiciones:

1. Luna nueva: es la fase en que la Luna está “cerca” del Sol (vista desde la Tierra), ocurre en el instante cuando la Luna tiene la misma longitud eclíptica que el Sol. Los tres objetos están casi a lo largo de una recta y entonces el ángulo entre la Luna y el Sol es de cero grados. 
2. Cuarto creciente: ocurre en el instante en que la luna y el sol están a 90 grados  uno del otro (vistos de la Tierra). 
3. Luna llena: es la fase de la luna en que está en oposición con el Sol (vista desde la Tierra), ocurre en el instante en que su longitud eclíptica difiere en 180 grados, respecto al Sol. 
4. Cuarto menguante: ocurre en el instante en que la Luna y el Sol están a 270 grados uno del otro (vistos desde la Tierra).